Interview met Joris Begevoord - Voorzitter van de Vereniging van Europese Grensregio's (AEBR)

Kunt u als voorzitter van de vereniging die de Europese grensregio’s vertegenwoordigt, de AEBR, uitleggen wat de sterkste troeven van deze gebieden zijn en wat hun belangrijkste zorgen zijn?

Grensregio's lopen voorop in de Europese integratie en zouden moeten profiteren van de interne markt en het vrije verkeer. Ze staan echter voor enorme uitdagingen als gevolg van veel asymmetrieën, verschillen en lacunes die nog moeten worden aangepakt. Dit blijkt uit b-solutions, een initiatief dat de AEBR namens de Europese Commissie uitvoert om grensoverschrijdende belemmeringen in kaart te brengen en mogelijke oplossingen voor te stellen; en de correcte uitvoering van het BRIDGEforEU-instrument dat moet helpen belemmeringen voor grensoverschrijdende samenwerking weg te nemen. Bovendien worden deze gebieden gebruikt om een verscheidenheid aan uitdagingen aan te pakken: mondiale problemen zoals klimaatverandering en de huidige "wereldstoornis", Europese problemen zoals demografische veranderingen en energieafhankelijkheid, en specifieke problemen zoals ontvolking, gebrek aan diensten en infrastructuur. Samenwerking over de nationale grenzen heen levert duidelijke voordelen op voor de burgers die er wonen, hun land en de EU. Meer samenwerking tussen verschillende diensten verdiept de integratie en zou waarschijnlijk tot meer doeltreffendheid leiden.

Twee maanden geleden heeft de Europese Commissie haar goedkeuring gehecht aan de EU-strategie ter ondersteuning van de oostelijke regio’s die grenzen aan Rusland, Wit-Rusland en Oekraïne. Wat is uw beoordeling?

We maken ons grote zorgen, niet alleen sinds de Russische agressie tegen Oekraïne in 2022, maar ook sinds de invasie van de Krim in 2014. Wat een complexe grens was met een dynamische stroom van toeristen, handel en samenwerking is nu een gesloten grens geworden. De getroffen grensregio’s leidden al in de zomer van 2022 tot een reflectieproces waarbij de Europese instellingen betrokken waren, toen op initiatief van regionale majoor Satu Sikanen van Zuid-Karelië een bijeenkomst in Lappeenranta (Finland) werd gehouden. Als gevolg daarvan heeft een golf van initiatieven op alle niveaus de situatie en de toekomstperspectieven geanalyseerd, waaronder het ESPON-project CHANEBO, dat nieuwe territoriale gegevens heeft opgeleverd over mogelijke heroriëntatie van ontwikkelingstrajecten. Naar onze mening behandelt de EU de meest relevante aspecten, waaronder alternatieven voor de ontwikkeling van deze gebieden. Wij zijn zeer ingenomen met de mededeling van de EU over de oostelijke grensregio’s en de financiële besluiten die zijn genomen in het kader van de tussentijdse evaluatie van het huidige financiële kader en het cohesiebeleid, met name de gedetailleerde analyse en de uitgebreide reeks maatregelen om deze gebieden te ondersteunen op het gebied van veiligheid, investeringen, lokale sterke punten, connectiviteit en mensen.

Hoe moet een hervormd cohesiebeleid de grensoverschrijdende samenwerking tussen regio’s na 2027 stimuleren?

Een hervormd cohesiebeleid moet een duurzame respons van de regio’s op de vele crises waarmee we momenteel worden geconfronteerd, vergemakkelijken, ook al zijn de beschikbare middelen voor grensoverschrijdende samenwerking beperkt. We hebben echter ontdekt dat we ons meer bewust zijn van de grensoverschrijdende realiteit buiten Interreg, waarbij grensoverschrijdende kwesties nu meer in aanmerking worden genomen in het algemene beleid. Als dit effectief wordt vertaald in het verlenen van openbare diensten over nationale grenzen heen, zullen we waarschijnlijk de goede kant op gaan. Er zijn nog steeds ongelooflijke problemen, zoals het gebrek aan erkenning van diploma’s en vaardigheden in de EU, dubbele belastingheffing en onzekere sociale voordelen voor grensarbeiders, lacunes in de regulering van grensoverschrijdende infrastructuurwerken, de verlening van bepaalde diensten en toegang tot betaalbare energie. Samenwerking is niet genoeg. Wat we nodig hebben, is dat grensoverschrijdende gebieden worden beschouwd als gevallen van integratie, waarbij alle relevante belanghebbenden de inspanningen moeten coördineren om de burgers alle nodige diensten te verlenen en deze gebieden aantrekkelijker te maken om in te wonen en te investeren.

Wat zijn uw belangrijkste zorgen over de langetermijnbegroting van de EU voor 2028-2034?

Ondanks de algemene wijziging van de prioriteiten zijn wij zeer tevreden over de hoeveelheid middelen die in het MFK-voorstel van de Europese Commissie voor Europese territoriale samenwerking (Interreg) is uitgetrokken. De architectuur ervan kan echter negatief worden beïnvloed als Interreg in de nationale plannen wordt geïntegreerd. Voorlopig wijst alles erop dat de volgende Interreg qua financiering, architectuur, beheer en governance van de programma's sterk zal lijken op de huidige.

We volgen de discussies over veranderende patronen in de structuurfondsen van de EU, de nadruk op defensie en de gevolgen daarvan voor grensregio’s. Toch zijn wij van mening dat het versterken van de Europese defensie niet alleen draait om het inzetten van soldaten en wapens, maar ook om het vergroten van de territoriale veerkracht. Voor grensregio’s biedt dit een kans om de infrastructuur en connectiviteit te verbeteren en nieuwe economische kansen te creëren. Wij juichen alle inspanningen toe om minder afhankelijk te zijn van externe actoren, of het nu gaat om defensie, geavanceerde technologieën, voedselzekerheid of volksgezondheid, aangezien dit alleen maar meer Europa en meer cohesie zou kunnen betekenen. Daarom zijn we optimistisch over onze toekomst, want als grensregio’s de voortrekkers van de Europese integratie zijn, kunnen we enorm profiteren van een versterkte EU en aantrekkelijkere regio’s worden om in te wonen en te werken.

[Het interview werd gepubliceerd in de 16e editie van de #CohesionAlliance nieuwsbrief]